En 1865, en la ciudad alemana de Mannheim, Badische Anilin- & Soda-Fabrik AG (BASF), fue fundada por Friedrich Engelhorn para producir tintes de alquitrán de carbón y derivados, posicionándose en poco tiempo, en menos de dos décadas, en el primer lugar de ventas dentro del mercado mundial en lo que ha tintes se refiere. La demanda de tintes fue cada vez mayor, debido a la elevada tasa de crecimiento de la población y a la modernización de las industrias textiles.

Investigaciones acerca de la síntesis del Índigo, llevaron a BASF hacia nuevas dimensiones en el campo de las investigaciones, en una desigual competencia durante 17 años entre BASF y sus competidores. En 1897, BASF logró sintetizar el tinte azul registrándolo posteriormente.

Investigaciones acerca del nitrógeno y el descubrimiento del proceso Haber-Bosch entre 1908 - 1912 hicieron que BASF entrara en una nueva etapa en la historia de los compuestos químicos. Este proceso permitió que el nitrógeno atmosférico sea combinado con el hidrógeno a altas presiones y temperaturas muy elevadas y, mediante el uso de catalizadores, dando como resultado un compuesto químico conocido como amoníaco. Esta innovación dio paso a la producción de fertilizantes sintéticos y abrió las puertas a nuevas oprtunidades en el campo de la ingeniería de procesos.

En 1913, la primera Planta de Síntesis de Amoníaco, comenzó operaciones comerciales en la ciudad de Oppau. Se inició la producción de fertilizantes. En 1914 se creó el Limburgerh of Agricultural Center, sentando los patrones o estándares para la química agrícola. Con este innovador esfuerzo, BASF hizo una importantísima contribución a la solución de los problemas de nutrición.

El 21 de Septiembre de 1921 el nitrógeno presente en la Planta de Oppau causó una devastadora y masiva explosión. Más de 500 personas perdieron la vida y la planta de Oppau fue devastada totalmente por el incendio.

La delicada situación de la economía en Alemania hizo que los representantes de las compañías químicas consideraran incrementar la cooperación que éstas habían entre ellas mismas desde varios años atrás. Hubo un acuerdo conjunto en reducir la producción de productos y las operaciones de ventas. En 1925 se fusionaron en una sola compañía las empresas BASF, Hoechst, Bayer and tres compañías más, denominada Interessengemeinschaft Farbenindustrie Aktiengesellschaft, I.G. Farben. BASF dejó de existir como compañía independiente. La nueva fusión mudó sus oficinas principales a la capital Frankfurt.

Durante el régimen nazi de Adolf Hitler, Alemania entró al panorama de la Segunda Guerra Mundial. En Septiembre de 1939 I.G. Farbenindustrie AG tuvo forzadamente que cambiar su economía a una economía de guerra. En 1945 las fábricas de Ludwigshafen y Oppau fueron convertidas en ruinas después de 65 años de bombardeos aéreos. 33% de las edificaciones de la fábrica fueron totalmente destruidos, y 61% de ellas se encontraba en muy mal estado. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los lugares de trabajo de BASF fueron ocupadas por tropas americanas, específicamente el 23 de Marzo de 1945.

La reconstrucción del país se realizó bajo la supervisión de la Alianza. En Noviembre de 1945, el Consejo de Control de la Alianza ordenó la disolución de I.G. Farbenindustrie AG. Luego de varias y arduas negociaciones, Badische Anilin - Soda-Fabrik AG comenzó, en 1952, operaciones comerciales como una de las tres compañías sucesoras de I.G. Farbenindustrie AG.

La economía alemana vió una milagrosa luz gracias a la entrada a la era del plástico. Sólo entre 1953 - 1959, la producción de plástico se había más que triplicado en la República Federal de Alemania. Gracias a las investigaciones realizadas antes de la Segunda Guerra Mundial, BASF pudo ser capaz de tener una importante participación dentro de este mercado.

En la década de los 50's el nylon generó un boom. Este producto hizo su entrada triunfal en el mercado después de 15 años de su descubrimiento.

En 1951 BASF descubrió el Styropor(poliestireno expandible). Este blanco y rígido compuesto se componía de 98% de aire, causando gran impacto debido a su gran ligereza e impresionante rigidez. Fue empleado rápidamente en la industria de la construcción así como para envolver o proteger objetos frágiles para su posterior envío.

Se da comienzo a la era de los petroquímicos.

En la década de los 60's, BASF empezó sistemáticamente la expansión de su organización con presencia a nivel mundial. Plantas sucursales fueron construidas en Brasil y Francia, India y Japón, Estados Unidos de Norteamérica y Australia, México, Argentina y España, Bélgica, Italia y Reino Unido. La producción regional tomó gran importancia para la Organización, llevando a cabo la construcción del segundo complejo más grande de toda Europa. De esta manera BASF se convirtió en una conpañía trasnacional, enfocada principalmente en Europa, Estados Unidos de Norteamérica, Latinoamérica y toda la Zona Este.

Como la producción se expandió y creció, el tema de la protección ambiental tomo un carácter protagónico dentro de BASF. Los primeros planes y estudios sistemáticos comenzaron en 1957 en cooperación con la Stuttgart University. El incinerador de residuos fue equipado con su primer horno rotativo en 1964, y la Planta de Tratamiento de Flujos inició operaciones en 1974. La Planta de desulfuración de gases fue puesta en marcha en 1988, y un año después, BASF abrió las puertas de un nuevo centro ambiental, y el Laboratorio Ecológico de BASF finalmente inicio labores en 1991.

Después de la reunificación de las dos Alemanias el 03 de Octubre de 1990, BASF se situó en Synthesewerk Schwarzheide en Lower Lusatia, donde invirtió alrededor de 1,4 millones de dólares americanos en los subsecuentes años.
Desde la década de los 80's, BASF ha incrementado su presencia y negocios dentro del Sureste Asiático, inicialmente en Corea del Sur y luego en la República China, donde se ha centrado BASF en esa continente.
La más grande inversión hecha por BASF en China fue la construcción de un complejo petroquímico integrado situado en la ciudad de Nanjing. BASF también invirtió en la construcción de un complejo químico integrado en Kuantan, Malasia.
En 1999, BASF intensificó su intensión de llevar a cabo la construcción de una planta biotecnológica. Junto con la Swedish seed producer Svalöf Weibull, BASF fundó la Planta Científica BASF, como una planta de investigaciones a nivel mundial. Estos centros se encuentran localizados en Alemania (casa matríz), Suecia, Estados Unidos de Norteamérica y Canadá.
Shell es asociado de negocios de BASF desde finales de 1999 para la fabricación de plásticos, polietileno y polipropileno, y envuelve a las compañías Montell, Elenac and Targor.